Гучна заява про те, що людина походить від мавпи, прозвучала задовго до того, коли були виявлені перші реальні факти, які підтверджують або спростовують це твердження. Історія відкриттів останків вищих приматів (гомінідів), яким у різні часи приписувалося безпосереднє відношення до родоводу людини, почалася досить пізно – тільки в ХХ столітті. Ця історія рясніє всілякими помилками і тупиками, розповідь про яких міг би зайняти об’ємну книжку. Перші ж дійсні знахідки останків істот, які за своїми морфологічними особливостями можуть бути віднесені до попередників сучасної людини (саме попередникам, а не предкам!), пов’язані з ім’ям Раймонда Артура Дарта (1893-1988).
У 1924 році геологи, що працювали у вапняковому кар’єрі поблизу станції Таунг, прислали Дарту дивну знахідку. Це був скам’янілий виливок черепної коробки якоїсь істоти, яку робітники кар’єру віднесли спершу за череп бабуїна. Але Дарт відразу визначив, що це не мавпа. У відповідь на його запит – чи не знаходили в Таунг ще чогось подібного? – геологи прислали Дарту ще два кошики з усілякими окаменілостями, серед яких Дарт відшукав інші фрагменти скелета голови таємничої істоти. Через місяць, акуратно розчистивши і склеївши всі осколки, Дарт тримав у руках майже цілий череп. Вціліли лобова кістка, права вилична дуга, частина скроневої області, вся верхня і майже повна нижня щелепи з усіма зубами, а всю порожнину мозкової коробки заповнювало мінеральне утворення. Все це дозволило Дарту з першого погляду зрозуміти, що перед ним череп дитинчати з молочними зубами, які по своїй будові явно нагадують зуби сучасної людини. Однак сам череп мав багато ознак, які споріднюють цю істоту з мавпою.
Фотографію черепа «немовляти Таунга» і попереднє повідомлення про знахідку Дарт відправив в англійський журнал «Нейчур». Стаття, опублікована 7 лютого 1925 під назвою «Австралопітек африканський: людиномавпа з Південної Африки», викликала в науковому світі ефект вибуху бомби. Перша реакція була різко негативною: більшість учених була впевнена, що мова йде всього лише про останки викопної людиноподібної мавпи. Дарта підтримав тільки його колега, палеонтолог Роберт Брум (1866-1951), директор музею в Преторії. Прагнучи підкріпити «право австралопітека на життя», він почав посилено займатися пошуками нових останків цього гомініда.
Перший успіх прийшов в 1936 році. Керуючий каменоломнею Штеркфонтейн надіслав Бруму скам’янілу відливку черепної коробки викопного антропоїда, в якому вчений безпомилково визнав австралопітека! З цього часу Брум повністю присвятив себе розкопкам в Штеркфонтейні. За кілька років йому вдалося знайти кілька виливків і відбитків черепних коробок, потиличні кістки, великий шматок верхньої щелепи із зубами і прилеглими до лобової і скроневої областей. Цей фрагмент дозволив Бруму без складнощів відновити вигляд викопного істоти: це була доросла особина, дуже близька до «людиноподібної істоти з Південної Африки», фрагменти черепа якої відшукав Дарт. «Свою» людиномавпу Брум охрестив «австралопітеком трансваальским». Крім черепів були виявлені й інші частини скелета, так що поступово вчені отримали більш точне уявлення про зовнішній вигляд австралопітека.
У 1938 році неподалік від Штеркфонтейна Брум знайшов ще кілька уламків кісток, за якими зміг реконструювати череп. Це був ще один загадковий гомінідів, істотно відрізнявся і від австралопітека африканського і від австралопітека трансваальского. Брум назвав його «Парантроп», або австралопітеком масивним.
Вчений світ з великим інтересом стежив за новинами з Південної Африки. До кінця 1940-х років найвизначніші фахівці вже визнали результати досліджень Дарта і Брума і погодилися з тим, що південноафриканські знахідки дійсно є останками істот, що стоять між людиноподібними мавпами і людиною. Вагомим аргументом у цій суперечці стала опублікована в 1950 році робота Уілфреда Кларка, який на підставі морфологічного вивчення зубів і щелеп сказав, що австралопітеки стоять скоріше ближче до людини, ніж до мавпі.
Особливо складно було визначити вік знахідок. У міру вивчення останків австралопітеків приймалися все нові і нові датування, і сьогодні прийнято вважати, що давнина цих південноафриканських знахідок коливається в межах 2-3 млн років.
Мозок австралопітека за своїм обсягом (428-530 куб. см) не досягав і половини величини мозку сучасної людини (порядку 1450 куб. см), але був дещо більше мозку великих людиноподібних мавп (близько 480 куб. см). Найстрашніше ж «людське» в австралопітеків – це їх щелепи з відносно короткими різцями і іклами, які майже не виступають над жувальною поверхнею інших зубів. Характер зубів і суставні з’єднання щелеп говорять про те, що австралопітеки жували бічними рухами, тобто не як людиноподібні мавпи. В цілому ж щелепи австралопітека були набагато масивніші, ніж у людини.
Найгостріші суперечки, що тривають і донині, викликало питання про те, на скількох кінцівках – на двох або на чотирьох? – пересувалися австралопітеки. Чи були вони прямоходячими істотами? Сьогодні більшість вчених схиляється до того, що австралопітеки пересувалися на задніх кінцівках, тримаючи тіло майже у випрямленому положенні – їх тіло було вже пристосоване для цього. Однак тип їх ходіння відрізнявся від усіх способів пересування, відомих у сучасних людиноподібних мавп і людини. Поряд з цим продовжують звучати голоси тих дослідників, хто вказує на деякі особливості будови скелета австралопітека, які, на їх погляд, не дозволяють зробити висновок про прямоходіння австралопітека.
Разом з тим точно встановлено, що австралопітеки навіть в межах Південної Африки не являли собою єдиного виду. Знайдені останки показують, що австралопітек африканський і австралопітек масивний істотно відрізнялися один від одного і зовнішнім виглядом, і способом життя.
Австралопітек масивний був міцним, кремезним, мав зріст 150-155 см, вага до 70 кг. Череп його більш масивний, а щелепа сильніша, ніж у африканського австралопітека. Деякі особини мали на тімені кістяний гребінь, який служив для прикріплення сильних жувальних м’язів. Весь щелепний апарат і особливо корінні зуби були набагато більші людських. Представники цього виду жили в лісостеповій смузі, тримаючись узлісь лісів. Основу їх прожитку складали рослинні корми.
Представники виду африканських австралопітеків були набагато дрібнішими. Їх зріст не перевищував 120 см, вага дорослої особини становила близько 40 кг. Трималися вони, ймовірно, більш прямо, ніж їх «масивні» родичі, але ходили «врозвалку». За станом зубів фахівці визначили, що австралопітек африканський був всеїдний, але більшу частку його раціону становила м’ясна їжа.
Африканські австралопітеки жили в степах і лісостепах, годуючись збиранням і полюванням. Не наважуючись полювати на великого звіра, австралопітеки, подібно гієнам і шакалам, частенько «підгодовувалися» біля левів, леопардів та інших хижаків. Дочекавшись, коли звір насититься і втратить інтерес до своєї жертви, австралопітеки накидалися на залишки його трапези. На одній із стоянок археологи виявили безліч розбитих кісток тварин – очевидно, що австралопітеки при полюванні вже користувалися камінням або, принаймні, дробили ними кістки, щоб дістатися до мозку.
Зброєю для цих мисливців могли служити і палиці, довгі кістки, а також щелепи тварин, саджені гострими зубами. Однак австралопітек ще не вмів виробляти, як кажуть фахівці, «знаряддя повторюваних форм». Попросту кажучи, він користувався тим, що попадалось під руку. Він свідомо застосовував ці знаряддя, але ще не дійшов до їх обробки.
Використання знарядь, нехай навіть і випадкових, складніший спосіб добування їжі, яким є полювання і збирання, форма і розміри мозку австралопітеків – все говорить про ускладнення розумової діяльності. Тому сьогодні австралопітека прийнято вважати першою істотою, що переступила межі звіриного інтелекту та розпочала точку відліку історії людського роду приймається час появи перших австралопітеків – тобто приблизно 3 млн років тому.