Дві групи дослідників за допомогою різних методів вперше отримали зображення комплексу білків, за допомогою яких вірус імунодефіцита людини (ВІЛ) проникає в клітини. Обидві роботи опубліковані в одному випуску журналу Science, коротко про контексті відкриття пише Nature News.
Комплекс, тример оболонки, утворений білками gp120 і gp41, забезпечує проникнення в клітини у всіх ретровірусів. Структура цих білків у ВІЛ була відома досить давно, але те, як саме вони взаємодіють один з одним, і як виглядає сам комплекс цілком, вченим залишалося невідомим. Це, у свою чергу, визначає, як саме імунна система людини «бачить» вірус. Саме форма тримера, а не тільки структура окремих білків диктує те, як повинні виглядати антитіла, якими вчені прагнуть закрити всі «посадкові місця» на вірусі, щоб не допустити його проникнення в клітини.
Двом групам вчених, роботи яких з’явилися в Science вдалося розглянути зовнішній вигляд тримера з роздільною здатністю в 4,7 і 5,8 ангстрем (10 ангстрем дорівнюють одному нанометру). При цьому одна з груп використовувала для встановлення структури рентгенівський аналіз упорядкованого кристала, а друга аналізувала електронні мікрофотографії комплексів. В останньому випадку на основі тисяч зображень індивідуальних комплексів вчені на комп’ютері відновлювали їх узагальнений зовнішній вигляд.
Публікації робіт на кілька місяців передували повідомлення про подібні дослідженнях від групи з онкологічного інституту в Бостоні. Тоді наукове співтовариство критично поставилося до отриманих результатів через методи аналізу результатів. Нові структури істотно відрізняються від тих, які з’явилися раніше.
Зовнішня структура білків оболонки вірусів необхідна вченим для того, щоб можна було застосувати методи раціонального дизайну при підборі ліків. Ключовим етапом такого методу є докінг, тобто симулювання на комп’ютері взаємодії різних речовин з поверхнею вірусу.