Проголошений 1995 року Генеральною Асамблеєю ООН (резолюція A/RES/49/115) у зв’язку з річницею від дня прийняття 1994 року Конвенції ООН по боротьбі з опустеленням. Державам пропонувалося присвячувати цей день підвищенню інформованості про необхідність міжнародного співробітництва в боротьбі з опустеленням і наслідками посухи й про хід здійснення Конвенції ООН по боротьбі з опустеленням.
Щороку має певну основну тематику:
2009 — Збереження земель і води: збереження нашого спільного мабутнього
2008 — Боротьба з деградацією земель для забезпечення стійкого розвитку сільського господарства
2007 — Опустелення та зміна клімату — єдина глобальна проблема
2006 — Краса пустель — проблема опустелення
2005 — Жінки й опустелення
2004 — Соціальний вимір опустелення: міграція та бідність